Maria, la protagonista di Storia di una capinera, è costretta a farsi suora a causa della povertà della sua famiglia, che non può permettersi di pagare la dote per farla sposare né di mantenerla. Maria viene così messa in un convento di clausura, dove è destinata a passare il resto della sua vita. Un’epidemia di colera le permette però di vivere per un periodo con la famiglia a Monte Ilice. Qui passa dei momenti felici, scopre le gioie del mondo ed è oppressa dal pensiero di tornare nel convento. In quei giorni conosce Nino, verso il quale scopre di provare un sentimento del tutto nuovo per lei, l’amore. Questo getta Maria in una profonda crisi esistenziale, dal momento che il suo destino è sempre stato quello di essere una suora.

Nino propone alla ragazza di abbandonare il convento e di scappare con lui, ma allo stesso tempo Maria riceve pressioni dalla famiglia affinché completi il percorso di monacazione e la matrigna le proibisce di vedere Nino e la rispedisce in convento. Nel frattempo l’amica Marianna, la destinataria delle lettere di Maria, decide di non tornare in convento, accrescendo ancora di più la depressione della ragazza per quel gesto che lei, come la capinera vista da Verga, non ha il coraggio di compiere. Oltre al suo spirito, anche il suo corpo si ammala sempre di più. Maria è divorata dai sensi di colpa per il desiderio che prova nei confronti di Nino e teme di poter cadere preda della follia. Un ulteriore colpo per Maria sarà la notizia del matrimonio tra Nino e la sorellastra Giuditta.

“Non vorrei morire perché ho paura dell´inferno… perché amo il mio peccato!”
[Giovanni Verga – Storia di una Capinera]

“Qual mistero c’è dentro di noi, Marianna?” “Siamo degli umili fiorellini avvezzi alla dolce tutela della stufa, che l’aria libera uccide.” “Perché adunque allorché ascolto la sua voce mi confondo? Perché quando incontro il suo sguardo fisso su di me sento a un tratto una vampa al viso e come un brivido al cuore?”
[Giovanni Verga – Storia di una Capinera]